El problema de los hogares colectivos en Arizona: una oportunidad perdida
Arizona tiene un grave problema con los hogares colectivos, y es hora de tomar medidas serias para abordarlo: la excesiva dependencia del Departamento de Seguridad Infantil (DCS) de los hogares colectivos, que son perjudiciales y costosos. Nuestra sesión legislativa terminó sin soluciones.
En Arizona, el Departamento de Seguridad Infantil (DCS) depende excesivamente de los hogares colectivos, lo que puede ser perjudicial y costoso. El estado tiene la tercera tasa más alta del país de acogida en «centros colectivos» para niños en acogida de todas las edades y acoge a más niños pequeños, menores de 12 años, en centros colectivos que cualquier otro estado. Los centros colectivos incluyen hogares colectivos, refugios e instituciones. Los expertos coinciden en que las colocaciones en centros de acogida son perjudiciales para el desarrollo saludable de los niños, especialmente de los más pequeños, y que solo deben utilizarse cuando no existe un entorno menos restrictivo para satisfacer las necesidades terapéuticas a corto plazo del niño.
La comprensión de los daños que causa el cuidado grupal es tan universal que el Congreso aprobó la Ley de Servicios de Prevención Familiar Families First, que reduce en gran medida la disponibilidad de fondos federales para la colocación en centros de cuidado colectivo. En virtud de la ley, que entró en vigor en 2021, los estados solo reciben reembolsos por la colocación en centros de cuidado colectivo durante los primeros 14 días, a menos que la colocación sea un programa de tratamiento residencial calificado designado que un tribunal haya determinado que el niño necesita para satisfacer una necesidad terapéutica a corto plazo. El mismo año en que entró en vigor la ley Families First, el DCS llegó a un acuerdo en una demanda que, entre otras cosas, denunciaba el uso excesivo de la atención colectiva en Arizona. El acuerdo extrajudicial en B.K. contra Faust, supervisado por el tribunal, exige al DCS que tome medidas para reducir el uso de la atención colectiva al 10,5 %, la media nacional, cuando se alcanzó el acuerdo en 2021.
A pesar de estos dos poderosos incentivos para reducir la atención grupal, la tasa de colocaciones en centros de atención colectiva de Arizona no ha variado. De hecho, ha aumentado y, con la pérdida de los reembolsos federales, el alto costo de la atención grupal está ejerciendo presión sobre el fondo general del estado y el presupuesto de la agencia, con un déficit de déficit de 22,6 millones de dólares, lo que deja pocos recursos financieros para apoyar a las familias y prevenir la necesidad de acogida en primer lugar.
Durante años, el de DCS de reducir el uso del cuidado colectivo se ha centrado en aumentar el número de niños en acogida con familiares y, en menor medida, también en aumentar el número de hogares de acogida comunitarios. Una cultura que da prioridad a los familiares es muy importante para apoyar a los niños y reducir el uso de los centros de acogida, y, gracias a la defensa de Children's Action Alliance y muchos otros, se han logrado grandes avances en Arizona para apoyar mejor a los cuidadores familiares. Sin embargo, Arizona ahora coloca a los niños con familiares en una de las tasas más altas del país, y esa estrategia por sí sola no ha frenado ni es probable que frene el uso de las colocaciones en grupos.
Existen otras estrategias para reducir el cuidado en grupo que se utilizan con éxito en otras jurisdicciones. Una de ellas es la aprobación por parte del director del DCS para las colocaciones en grupo. SB 1458, un proyecto de ley prioritario de la CAA en colaboración con Fostering Advocates Arizona, habría exigido al DCS obtener la aprobación del director para la colocación de cualquier niño menor de 12 años en un entorno de cuidado colectivo. (Recuerde que Arizona es un caso atípico, ya que coloca a niños pequeños en centros de acogida colectiva en un 11 % de los casos, mientras que la media nacional es del 3 %). La aprobación del director, que ayudó a la ciudad de Filadelfia a pasar de 1000 niños en hogares colectivos a solo 255, es una estrategia incluida en la Iniciativa para acabar con la necesidad de acogida en hogares colectivos liderada por la Fundación Annie E. Casey y Casey Family Programs. La iniciativa ha identificado siete palancas que han ayudado a los estados a reducir el uso del cuidado colectivo. Actualmente, el DCS solo está utilizando dos de esas palancas. El proyecto de ley SB 1458 habría añadido una tercera, pero el proyecto de ley fue rechazado en la Cámara de Representantes ante la oposición de la agencia.
Es hora de que Arizona se tome en serio la reducción del cuidado colectivo. Redoblar las estrategias que por sí solas no han servido para reducir el uso del cuidado colectivo en Arizona no es suficiente para los casi 1300 niños en acogida que se encuentran actualmente en estos centros, incluidos aproximadamente 350 niños menores de 12 años. El DCS debería colaborar con expertos y jurisdicciones que hayan logrado reducir con éxito las poblaciones en centros de cuidado colectivo y debería aprovechar todos los medida disponible. Los niños en acogida de Arizona no se merecen menos.
