Se llama «Head Start» por una razón.
Head Start celebra este año su 60.º aniversario como programa financiado con fondos federales que se dedica a proporcionar servicios integrales y de alta calidad en materia de educación infantil, salud y nutrición a niños y familias de bajos ingresos. Head Start atiende a casi 800 000 niños cada año y ofrece importantes beneficios a corto y largo plazo a los niños y las familias a las que presta servicio. En Arizona hay muchos centros Head Start y Early Head Start (HS/EHS) repartidos por todo el estado, con más de 15 000 plazas financiadas para niños de 0 a 5 años.
HS/EHS desempeña un papel fundamental a la hora de favorecer el desarrollo saludable de los niños que viven en la pobreza y de ayudar a los padres a buscar empleo y oportunidades educativas. HS/EHS garantiza que los niños que se enfrentan a obstáculos en las primeras etapas de su vida tengan las mismas oportunidades que sus compañeros para estar preparados para el jardín de infancia. Esto incluye a los más vulnerables, como los niños pequeños con discapacidades, los niños sin hogar, los niños en acogida y los niños de familias que viven en la pobreza. HS/EHS ha demostrado que la participación mejora las probabilidades de éxito educativo, lo que incluye mayores tasas de finalización de la enseñanza secundaria, un aumento de la matriculación universitaria y mayores tasas de finalización de los estudios universitarios. ¡Se llama Head Start por una razón!
Desde enero, los programas HS/EHS se han visto gravemente afectados. En primer lugar, la congelación de la financiación federal afectó a los proveedores; después, se produjo una reducción del personal de apoyo federal de Head Start. En marzo, el Departamento de Salud y Servicios Humanos anunció que recortaría otros 10 000 puestos de trabajo y que reorganizaría la Administración para Niños y Familias, que gestiona los programas HS/EHS. Estas personas garantizan que las familias de todo el país dispongan de servicios de HS/EHS de alta calidad y ayudan a gestionar la financiación. Actualmente hay fondos retenidos para los centros de HS/EHS. En Arizona, la cifra ronda los 18 millones de dólares. Estos cambios repentinos y la incertidumbre están generando pánico en todo el país y provocando cierres devastadores, lo que pone a los educadores de la primera infancia y a las familias en situaciones difíciles.
El programa HS/EHS también ayuda a los padres con el cuidado infantil, algo esencial dada la elevada demanda y la escasa oferta que existe en el país, especialmente para quienes viven en zonas rurales. Aproximadamente el 46 % de todas las plazas financiadas por HS/EHS se encuentran en distritos electorales rurales. Sin HS/EHS, muchas comunidades rurales no tendrían centros de cuidado infantil autorizados. Arizona ya está atravesando una crisis de cuidado infantil, ya que este servicio no es asequible para las familias y los costes actuales superan los 14 000-15 000 dólares al año. Dado que no existe una inversión estatal sostenible en el Programa de Asistencia para el Cuidado Infantil del Departamento de Seguridad Económica, actualmente hay una lista de espera de más de 4.000 niños para familias que ganan el 165 % o menos del umbral federal de pobreza, lo que puede traducirse en una madre soltera con un hijo que gana menos de 35.000 dólares. Las familias y los niños que se encuentran en HS/EHS cumplirían los requisitos para el programa estatal, lo que significaría que alrededor de 20 000 niños pequeños y miles de familias estarían en la lista de espera para recibir asistencia para el cuidado infantil.
Dado que los miembros del Congreso se encuentran de receso y en sus circunscripciones hastael 25 de abril, celebrarán reuniones públicas y asistirán a diversos actos. Ante las amenazas de su supresión, la falta de apoyo por parte de los trabajadores y la financiación de HS/EHS, los miembros del Congreso deben conocer las ventajas de HS/EHS y lo que supondría para el estado una inversión insuficiente o la supresión de este programa. HS/EHS está representado en ocho de los nueve distritos electorales.
El programa HS/EHS ha contado históricamente con apoyo bipartidista, ya que ambos partidos se han unido para dar prioridad a los programas fundamentales de atención y educación en la primera infancia de Estados Unidos. Debemos seguir apoyando a nuestros niños pequeños y a las familias que más lo necesitan. Necesitamos más inversión, no menos, en nuestros sistemas de atención y educación en la primera infancia.
