Mirando hacia el próximo presupuesto estatal de Arizona

El 13 de enero de 2025, una nueva legislatura de Arizona tomará posesión y comenzará a elaborar el presupuesto estatal para 2026. Las perspectivas presupuestarias actuales difieren considerablemente de las que se planteaban los legisladores el pasado mes de enero. En aquel momento, el estado se enfrentaba a un déficit de 835 millones de dólares para el ejercicio presupuestario, que ya había transcurrido la mitad, y a un déficit adicional de 879 millones de dólares para el ejercicio presupuestario de 2025. El Comité Asesor de Finanzas recomendó a los legisladores que identificaran soluciones por valor de 2200 millones de dólares para reequilibrar el presupuesto. Por el contrario, ya están apareciendo informes que indican que, en la actualidad, el estado tiene un superávit presupuestario para el año fiscal 2026: el saldo inicial era de 324 millones de dólares por encima de lo previsto inicialmente y, hasta finales de octubre, los ingresos superaban en 235 millones de dólares lo previsto en el presupuesto.

¿Significa esto que la legislatura tiene más de 500 millones de dólares para gastar? No exactamente. Hay realidades clave que los defensores y legisladores deben tener en cuenta al analizar las prioridades presupuestarias.

Las proyecciones presupuestarias actuales excluyen gastos que finalmente se volverán a añadir. La ley estatal exige que la legislatura no solo apruebe un presupuesto equilibrado para el año siguiente, sino que también calcule los ingresos y gastos para los dos años siguientes. La legislatura de Arizona ha tratado tradicionalmente algunos gastos que deberían financiarse cada año como gastos puntuales: estos «gastos puntuales continuos» se financian en el presupuesto que se aprueba, pero no se incluyen en las previsiones para los años siguientes. Los fondos más importantes de estos que son vitales de forma continua son las subvenciones para la renovación de edificios de educación primaria y secundaria y el fondo fiduciario del seguro médico de los empleados estatales, que suman más de 323 millones de dólares. Si solo se hubieran tratado estos dos asuntos como continuos en la previsión, el presupuesto trienal no habría estado equilibrado.

Algunas de las medidas adoptadas para equilibrar el presupuesto del año pasado se revertirán, lo que supondrá un coste para el Fondo General en el futuro. La mayoría de estas reversiones no se producirán en el presupuesto de 2026, pero afectarán al gasto futuro. Entre ellas se incluyen:

• 37 millones de dólares para la ponderación de la pobreza en la educación primaria y secundaria y 29 millones de dólares para ayuda adicional a la educación primaria y secundaria, ambos reclasificados como gastos puntuales en el presupuesto actual, pero con la intención de que vuelvan a ser gastos recurrentes en el ejercicio presupuestario de 2028. Estos fondos se invierten en ayudas y recursos adicionales para que todos los estudiantes puedan prosperar y tener éxito en la escuela y en su futuro.
• 200 millones de dólares para revertir el uso temporal de otros fondos en el Departamento de Correccionales Juveniles, el Departamento de Correccionales y AHCCCS.
• 2,9 millones de dólares para reemplazar los depósitos aumentados temporalmente en el Fondo General por parte de las juntas reguladoras. Muchas juntas reguladoras de Arizona, como la junta médica y la junta de examinadores de psicología, depositan el 10 % de sus ingresos en el Fondo General del estado y retienen el 90 % restante para sus operaciones. La legislatura cambió la distribución al Fondo General al 15 % hasta el año presupuestario 2028, lo que supone 2,9 millones de dólares adicionales al año para el Fondo General.

Algunas prioridades que no recibieron financiación o recibieron una financiación insuficiente deberían revisarse. Entre ellas se incluyen:

• Ayuda para el cuidado de los niños para las familias que no pueden trabajar sin un servicio asequible. Aunque el presupuesto actual incluía un aumento de 12 millones de dólares, no fue suficiente para evitar que se creara una lista de espera para las familias con bajos ingresos en agosto de 2024. La ayuda para el cuidado infantil no solo ayuda a las familias a pagar un cuidado infantil de calidad, sino que también ayuda a los empleadores al reducir las ausencias que los padres podrían tener cuando otras opciones fallan. En la sesión legislativa de 2024, se solicitaron 100 millones de dólares en fondos para evitar que las familias tuvieran que entrar en lista de espera.
• Ayuda económica para familias informales. Cuando los niños no pueden vivir con sus padres, los abuelos u otros familiares suelen ser la mejor opción. Los niños que están bajo la tutela del Departamento de Seguridad Infantil y que son acogidos por familiares a través del sistema judicial pueden recibir una ayuda de 204 dólares al mes por el primer hijo y 71 dólares por cada hijo adicional. Las familias informales en las que los abuelos u otros familiares acogieron al niño sin la intervención del Departamento de Seguridad Infantil también solían recibir una ayuda, denominada «pagos solo para niños», pero esa parte del programa se eliminó durante la Gran Recesión y nunca se restableció. En estos tiempos de aumento de los costes, el restablecimiento de esta ayuda para los abuelos y familiares es más importante que nunca.
• Academia de profesores para formar nuevos docentes. La academia de profesores ha formado a más de 1000 profesores al año desde 2021. Este programa ofrece matrícula gratuita a los estudiantes que aceptan enseñar en una escuela pública de Arizona. Para el año presupuestario 2025, la financiación se redujo de 30 millones de dólares a 16 millones.
• Becas Promise para que la universidad sea asequible para los estudiantes elegibles con necesidades económicas. Este programa proporciona ayuda financiera a los graduados de secundaria de Arizona que cumplen los requisitos de elegibilidad para las becas Pell, lo que hace que la educación superior en el estado sea accesible para los estudiantes que, de otro modo, no podrían permitírselo. La financiación se redujo de 40 a 20 millones de dólares. Además, aunque los proyectos de ley presupuestarios establecieron un fondo Promise para los colegios comunitarios, no se asignaron fondos para dicho fondo.
• Vías de aprendizaje y desarrollo de habilidades laborales en los colegios comunitarios. El presupuesto sigue suspendiendo la fórmula de financiación del presupuesto operativo para los colegios comunitarios de Maricopa y Pima, y suspende los ajustes inflacionarios para los programas STEM y de formación de la fuerza laboral para todos los colegios comunitarios.

¿Qué causó los problemas presupuestarios del año pasado? Aunque las soluciones para resolver los problemas presupuestarios del año pasado consistieron principalmente en recortes del gasto, el problema se debió a que los ingresos fueron inferiores a lo previsto. Esto no se debió a un debilitamiento de la economía del estado. Por el contrario, aunque la economía de Arizona era fuerte, los ingresos no alcanzaron los niveles necesarios debido a la introducción definitiva del impuesto sobre la renta fijo, que redujo los ingresos del estado en más de 2000 millones de dólares.

Conclusión. Aunque a primera vista la situación presupuestaria de Arizona parece mucho más optimista que hace un año, hay gastos críticos en curso que se ocultan bajo la etiqueta de inversiones «puntuales», así como reversiones de cambios temporales que deben tenerse en cuenta para comprender realmente la situación fiscal de Arizona. Los legisladores y defensores deben recordar que las medidas adoptadas para equilibrar el presupuesto, ya sea mediante cambios en la terminología o recortes reales, tendrán repercusiones durante varios años en el futuro.