Los legisladores estatales deben actuar pronto para salvar el sector del cuidado infantil.
La actual crisis de la COVID-19 amenaza con llevar a la quiebra a la mayoría de los centros de cuidado infantil de Arizona. Aproximadamente el 50 % de los programas de todo el estado están cerrados, al menos temporalmente. Los centros que permanecen abiertos atienden a un número considerablemente menor de niños que antes de la crisis. Una encuesta reciente realizada a los centros de Arizona reveló que el número de niños que acuden a la mayoría de los programas se ha reducido a la mitad. Es posible que estos programas estén atendiendo a menos niños debido a las directrices de salud y seguridad establecidas por los departamentos de salud estatales y locales y por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los costes de los proveedores de cuidado infantil han aumentado significativamente. Otra encuesta reciente de la Asociación Nacional para la Educación de Niños Pequeños (NAEYC) reveló que solo el 18 % de los programas de cuidado infantil esperan sobrevivir más de un año si siguen teniendo una matriculación reducida.
Se han puesto en marcha algunas ayudas económicas para determinados proveedores, entre ellas la continuación de los pagos de la ayuda para el cuidado infantil del DES y las becas «Quality First», pero estos recursos solo cubren un pequeño porcentaje de los ingresos de la mayoría de los proveedores. Además, estos pagos no han beneficiado a los proveedores que operan con modelos de negocio basados exclusivamente en el pago privado. Todo el mundo está de acuerdo en que la economía de Arizona no puede recuperarse de los devastadores efectos de la COVID-19 sin un servicio de cuidado infantil asequible. Los padres no pueden volver al trabajo, asistir a la escuela o participar en programas de formación laboral si sus hijos no están seguros y bien cuidados.
Arizona recibió 88 millones de dólares del Gobierno federal en concepto de fondos de la Ley CARES para abordar precisamente esta cuestión. Creemos que es imprescindible que el gobernador y el DES no solo mantengan en funcionamiento los Centros de Enriquecimiento y el programa de ayudas para el cuidado infantil del DES hasta que la crisis haya pasado, sino que también pongan en marcha de inmediato un programa de subvenciones para ayudar a todos los proveedores de cuidado infantil autorizados y regulados a cubrir parte de sus gastos operativos hasta que el estado pueda volver plena y seguramente a la normalidad. Estas subvenciones deberían dar a los proveedores la flexibilidad de utilizar los fondos para cubrir los costes del aumento de personal, los salarios de los educadores, el material de higiene y de protección individual, y otras necesidades relacionadas con el cuidado seguro de los niños durante la pandemia. Debemos tomar medidas para ayudar a garantizar que la infraestructura de cuidado infantil se mantenga intacta, de modo que esté disponible cuando los padres la necesiten.
