El 13 de enero de 2025, una nueva legislatura de Arizona tomará posesión y comenzará a elaborar el presupuesto estatal para 2026. Las perspectivas presupuestarias actuales difieren considerablemente de las que se planteaban los legisladores el pasado mes de enero. En aquel momento, el estado se enfrentaba a un déficit de 835 millones de dólares para el ejercicio presupuestario, que ya había transcurrido la mitad, y a un déficit adicional de 879 millones de dólares para el ejercicio presupuestario de 2025. El Comité Asesor de Finanzas recomendó a los legisladores que identificaran soluciones por valor de 2200 millones de dólares para reequilibrar el presupuesto. Por el contrario, ya están apareciendo informes que indican que, en la actualidad, el estado tiene un superávit presupuestario para el año fiscal 2026: el saldo inicial era de 324 millones de dólares por encima de lo previsto inicialmente y, hasta finales de octubre, los ingresos superaban en 235 millones de dólares lo previsto en el presupuesto.

¿Significa esto que la legislatura tiene más de 500 millones de dólares para gastar? No exactamente. Hay realidades clave que los defensores y legisladores deben tener en cuenta al analizar las prioridades presupuestarias.

Las proyecciones presupuestarias actuales excluyen gastos que finalmente se volverán a añadir. La ley estatal exige que la legislatura no solo apruebe un presupuesto equilibrado para el año siguiente, sino que también calcule los ingresos y gastos para los dos años siguientes. La legislatura de Arizona ha tratado tradicionalmente algunos gastos que deberían financiarse cada año como gastos puntuales: estos «gastos puntuales continuos» se financian en el presupuesto que se aprueba, pero no se incluyen en las previsiones para los años siguientes. Los fondos más importantes de estos que son vitales de forma continua son las subvenciones para la renovación de edificios de educación primaria y secundaria y el fondo fiduciario del seguro médico de los empleados estatales, que suman más de 323 millones de dólares. Si solo se hubieran tratado estos dos asuntos como continuos en la previsión, el presupuesto trienal no habría estado equilibrado.

Algunas de las medidas adoptadas para equilibrar el presupuesto del año pasado se revertirán, lo que supondrá un coste para el Fondo General en el futuro. La mayoría de estas reversiones no se producirán en el presupuesto de 2026, pero afectarán al gasto futuro. Entre ellas se incluyen:

• 37 millones de dólares para la ponderación de la pobreza en la educación primaria y secundaria y 29 millones de dólares para ayuda adicional a la educación primaria y secundaria, ambos reclasificados como gastos puntuales en el presupuesto actual, pero con la intención de que vuelvan a ser gastos recurrentes en el ejercicio presupuestario de 2028. Estos fondos se invierten en ayudas y recursos adicionales para que todos los estudiantes puedan prosperar y tener éxito en la escuela y en su futuro.
• 200 millones de dólares para revertir el uso temporal de otros fondos en el Departamento de Correccionales Juveniles, el Departamento de Correccionales y AHCCCS.
• 2,9 millones de dólares para reemplazar los depósitos aumentados temporalmente en el Fondo General por parte de las juntas reguladoras. Muchas juntas reguladoras de Arizona, como la junta médica y la junta de examinadores de psicología, depositan el 10 % de sus ingresos en el Fondo General del estado y retienen el 90 % restante para sus operaciones. La legislatura cambió la distribución al Fondo General al 15 % hasta el año presupuestario 2028, lo que supone 2,9 millones de dólares adicionales al año para el Fondo General.

Algunas prioridades que no recibieron financiación o recibieron una financiación insuficiente deberían revisarse. Entre ellas se incluyen:

• Ayuda para el cuidado de los niños para las familias que no pueden trabajar sin un servicio asequible. Aunque el presupuesto actual incluía un aumento de 12 millones de dólares, no fue suficiente para evitar que se creara una lista de espera para las familias con bajos ingresos en agosto de 2024. La ayuda para el cuidado infantil no solo ayuda a las familias a pagar un cuidado infantil de calidad, sino que también ayuda a los empleadores al reducir las ausencias que los padres podrían tener cuando otras opciones fallan. En la sesión legislativa de 2024, se solicitaron 100 millones de dólares en fondos para evitar que las familias tuvieran que entrar en lista de espera.
• Ayuda económica para familias informales. Cuando los niños no pueden vivir con sus padres, los abuelos u otros familiares suelen ser la mejor opción. Los niños que están bajo la tutela del Departamento de Seguridad Infantil y que son acogidos por familiares a través del sistema judicial pueden recibir una ayuda de 204 dólares al mes por el primer hijo y 71 dólares por cada hijo adicional. Las familias informales en las que los abuelos u otros familiares acogieron al niño sin la intervención del Departamento de Seguridad Infantil también solían recibir una ayuda, denominada «pagos solo para niños», pero esa parte del programa se eliminó durante la Gran Recesión y nunca se restableció. En estos tiempos de aumento de los costes, el restablecimiento de esta ayuda para los abuelos y familiares es más importante que nunca.
• Academia de profesores para formar nuevos docentes. La academia de profesores ha formado a más de 1000 profesores al año desde 2021. Este programa ofrece matrícula gratuita a los estudiantes que aceptan enseñar en una escuela pública de Arizona. Para el año presupuestario 2025, la financiación se redujo de 30 millones de dólares a 16 millones.
• Becas Promise para que la universidad sea asequible para los estudiantes elegibles con necesidades económicas. Este programa proporciona ayuda financiera a los graduados de secundaria de Arizona que cumplen los requisitos de elegibilidad para las becas Pell, lo que hace que la educación superior en el estado sea accesible para los estudiantes que, de otro modo, no podrían permitírselo. La financiación se redujo de 40 a 20 millones de dólares. Además, aunque los proyectos de ley presupuestarios establecieron un fondo Promise para los colegios comunitarios, no se asignaron fondos para dicho fondo.
• Vías de aprendizaje y desarrollo de habilidades laborales en los colegios comunitarios. El presupuesto sigue suspendiendo la fórmula de financiación del presupuesto operativo para los colegios comunitarios de Maricopa y Pima, y suspende los ajustes inflacionarios para los programas STEM y de formación de la fuerza laboral para todos los colegios comunitarios.

¿Qué causó los problemas presupuestarios del año pasado? Aunque las soluciones para resolver los problemas presupuestarios del año pasado consistieron principalmente en recortes del gasto, el problema se debió a que los ingresos fueron inferiores a lo previsto. Esto no se debió a un debilitamiento de la economía del estado. Por el contrario, aunque la economía de Arizona era fuerte, los ingresos no alcanzaron los niveles necesarios debido a la introducción definitiva del impuesto sobre la renta fijo, que redujo los ingresos del estado en más de 2000 millones de dólares.

Conclusión. Aunque a primera vista la situación presupuestaria de Arizona parece mucho más optimista que hace un año, hay gastos críticos en curso que se ocultan bajo la etiqueta de inversiones «puntuales», así como reversiones de cambios temporales que deben tenerse en cuenta para comprender realmente la situación fiscal de Arizona. Los legisladores y defensores deben recordar que las medidas adoptadas para equilibrar el presupuesto, ya sea mediante cambios en la terminología o recortes reales, tendrán repercusiones durante varios años en el futuro.

Children's Action Alliance's annual legislative agenda is designed to assure the necessary community conditions exist so all Arizona families have equitable access to high-quality education, health care, child well-being, services, and economic opportunities. Our agenda is advanced through funding in the 2023-2024 state budget.  Last week, Governor Hobbs passed and signed the budget, and there were some small but key wins for Arizona children and families including:

• KidsCare Program Expansion: The budget expands KidsCare eligibility within Arizona Health Care Cost Containment System (AHCCCS) to 225% of the federal poverty level, providing healthcare to an additional 12,000 children. Children's Action Alliance advocated for a higher threshold of 300% of the federal poverty level.
• Strong Families AZ Home Visiting System: The budget allocates $2.5 million to support the Nurse-Family Partnership in the Strong Families AZ Home Visiting System.
• Reducing financial barriers for youth attempting to exit the Juvenile Justice System:  The budget allocates $250,000 to offset the loss of revenue from the elimination of some fees and fines that often create financial barriers for young adults.
• Positive Parenting Program Pilot: The budget establishes a pilot program for the Positive Parenting Program, focusing on post-permanency placements.
• Emergency Shelter and Transitional Living: Funding is increased to provide better emergency shelter and transitional living options for children and youth in foster care.

While acknowledging the importance of these investments, more is needed to determine how these programs will be implemented.  And much more is needed to allow all Arizona families to thrive.

These are Children’s Action Alliance’s legislative priorities that still need to be addressed: 

Early Childhood 

• State investment to increase child care provider reimbursement rates. 
• Increased access to high-quality early learning settings such as Head Start, child care, and preschool. 
• Expansion of mental and behavioral health support in care and education programs. 

 Children and Family Health 

• Comprehensive dental care for adults covered by Medicaid. 
• Streamlined enrollment and uninterrupted AHCCCS coverage for children. 
• Extended AHCCCS eligibility for non-citizen children and pregnant individuals. 

 Child Welfare 

• Establish a coordinated and collaborative statewide effort to review and reform Arizona’s mandated reporting system. 
• Ensure foster children placed with kin receive the same level of support as they would get in a community foster home. 
• Increased access to services for kinship families not formally involved in the child welfare system. 

Concerns Surrounding the Budget 

Children's Action Alliance has some concerns about the recently passed budget, considering the crucial need for increased investments in Arizona's children and families. One major concern is the potential shortfall in actual state revenues or higher-than-projected expenditures. 

The budget relies on a small ending balance that could quickly diminish. The projected ending balance for fiscal year 2024 is $7.8 million – less than 1% of projected revenue. Should revenues fall short of projections, it is very likely the budget will become unbalanced. While $1.4 billion is available in the Rainy-Day Fund, those dollars would provide a one-time solution. If it is determined that ongoing spending exceeds ongoing revenue, the legislature would have two choices: (1) Permanent cuts to spending or (2) Permanent increases to revenue. 

The budget fails to adopt any controls on the growth of the Universal Empowerment Scholarship Account (ESA) Program.  In the eight months since applications for universal ESAs opened up, enrollment in the ESA program (including the categories that previously existed) has grown from 13,200 to 56,134 students as of May 15, increasing by nearly 1,000 in one week. Enrollment is expected to increase as the new school year approaches. The cost to the state’s General Fund depends not only on the number of ESA students but also on whether those students had previously been enrolled in a public school (and therefore at least partially funded through the state’s General Fund). The absence of a cap or any other limiting criteria, such as an income limit, means participation in the ESA program could far exceed available funding. Learn more about ESAs here:  https://azeconcenter.org/arizona-school-vouchers-explained/  

The budget provides only one-time funding for issues that appear to be ongoing. The budget process requires the legislature to identify projected ongoing revenues and expenditures for the two years following the year being appropriated. One-time expenditures are not included. While capital projects, highway construction, and repairs are clearly one-time expenditures, other spending that has been categorized as one-time appears to really be ongoing. This includes $12 million in the Department of Child Safety to replace federal and other funds that will no longer be available and $60 million in the Department of Corrections for increased contract costs. While the Statement of Revenues and Expenditures reports more than $700 million remaining at the end of the fiscal year 2026, that number would shrink if even a portion of the nearly $3 billion identified as one-time expenditures for the fiscal year 2024 is actually ongoing.